La bilirrubina circula en el torrente sanguíneo en dos formas:

Bilirrubina indirecta (o no conjugada). Esta forma de bilirrubina no se disuelve en el agua (es insoluble). La bilirrubina indirecta se desplaza por el torrente sanguíneo hasta el hígado, donde se transforma en una forma soluble (directa o conjugada).

Bilirrubina directa (o conjugada). La bilirrubina directa se disuelve en agua (es soluble) y la produce el hígado a partir de la bilirrubina indirecta.

Cuando los niveles de bilirrubina son altos, la piel y la parte blanca de los ojos pueden parecer amarillas (ictericia). La ictericia puede ser causada por enfermedades del hígado (hepatitis), trastornos de la sangre (anemia hemolítica) o la obstrucción de los tubos (vías biliares) que permiten que la bilis pase del hígado al intestino delgado.